책 「건강격차」의 저자인 마이클 마멋은 건강 격차를 완화하기 위해서는 지속 가능하고 회복력 강한 지역공동체를 형성하는 것이 도움 된다고 주장했다. (건강격차는 사회적, 경제적, 환경적인 요인으로 인해 서로 다른 집단 간 건강 상태의 격차를 나타내는 개념이다.) 또한 그는 그러한 지역공동체를 형성하기 위한 조건들 중 하나로 ‘노인친화적인 도시 구축’을 제시했다. 노인친화적인 도시를 구축하기 위한 여러 가지 관점들 중 ‘교통’의 관점으로 접근하여 우리 사회의 문제점과 이를 해결하기 위한 해결책들에 대해 탐구해보았다. 교통과 관련된 여러 가지 문제들 중에서도 노인 보행자 교통사고 문제를 조사했다.

 행정안전부와 도로교통공단 조사 결과 2022년에 발생한 보행 교통사고 사망자 933명 중 노인 보행자는 558명으로 59.8%를 차지했다. 이는 무려 절반이 넘는 수치이며 최근 5년간 그 비율이 점진적으로 늘고 있다는 것 또한 주목해 볼 만한 문제이다. 경제협력개발기구(OECD)가 발표한 ‘노인 10만 명 당 보행자 교통사고 사망자 수’에서도 한국이 10년째 1위를 차지하는 불명예를 안고 있다. 고령화가 급속도로 진행됨에 따라 노인들의 사회활동도 증가하므로 노인 교통사고 위험이 높아지는 것이다. 경찰청 연구 결과에 따르면 일반 성인의 보행 속도인 1초당 1m를 바탕으로 횡단보도 보행자 신호가 정해진다고 한다. 그러나 만 65세 이상 노인들의 보행속도는 0.85m/s, 지팡이 등 보조 장치를 동반하는 경우는 0.7m/s로 더 낮은 수준이다. 이처럼 노인들은 걸음이 느리기 때문에 신호가 빨간불로 바뀌어도 미처 횡단보도를 다 건너지 못하는 경우가 많다. 이러한 이유로 도로 중간에 서 있거나 신호를 무시하고 무단횡단 하는 일이 자주 발생하기에 교통사고에 노출될 위험이 더 커진다.

 노인 보행자 교통사고 문제를 해결할 수 있는 방안을 크게 세 가지로 정리해 보았다. 첫 번째는 노인보호구역을 확대하는 것이다. 노인보호구역에서 횡단보도를 건너는 데 주어지는 시간은 0.7m당 1초로 일반 횡단보도(1초당 1m)보다 더 길기 때문에 노인들이 횡단보도를 안전하게 건널 수 있다. 그러나 노인보호구역은 어린이보호구역의 10% 정도로 그 개수가 턱없이 부족하다. 노인들의 안전한 보행을 위해서는 노인보호구역을 더욱 확대하고, 노인들이 이를 더욱 자유롭게 이용할 수 있는 환경을 조성해야 하지만 노인보호구역에 배정된 예산이 미흡한 상황이다. 2021년 기준으로 어린이보호구역에 배정된 예산은 1988억인 반면, 노인보호구역에 배정된 예산은 고작 70억이었다. 노인들의 안전한 보행을 위해서는 예산의 공정한 배분과 노인보호구역에 충분한 자원을 투입하는 것이 필요하다. 두 번째는 스마트 횡단보도를 설치하는 것이다. 스마트 횡단보도는 보행자가 신호 안에 횡단보도를 건너지 못했을 때 자동으로 녹색불을 연장해주는 횡단보도이다. 실제로 울산광역시에서 시범 운행한 결과 어르신들의 긍정적인 반응을 얻었다고 한다. 스마트 횡단보도는 보행자들이 지나치게 급한 상황에서 불필요한 사고를 예방할 수 있도록 해준다. 보행자들이 적절한 시간 내에 횡단할 수 있도록 해줌으로써 사고 발생 가능성을 낮출 수 있는 것이다. 세 번째는 교통섬을 더 많이 구축하는 것이다. 교통섬을 구축하여 어르신들이 한 번에 건너기 힘든 횡단보도를 끊어서 건널 수 있게 해준다면 어르신들이 무리하게 횡단보도를 건너는 일을 줄일 수 있다. 

 위와 같이 노인 보행 환경을 개선함으로써 마이클 마멋이 언급한 '건강격차'를 완화하고 사회적 평등과 복지를 증진시킬 수 있다. 노인 보행 환경의 개선은 노인들이 일상적인 활동을 원활하게 할 수 있는 기회를 제공해준다는 점에서 노인들의 사회 참여와 활동성을 유지하는 데 기여한다. 또한 노인들이 다른 연령층의 사람들과 동등한 기회를 누릴 수 있는 환경을 조성할 수 있게 해주며, 노인들이 횡단보도를 건널 때 신체적•정신적으로 안전함과 편안함을 느낄 수 있도록 도와준다. 이처럼 노인들의 이동성을 존중하고 보장하는 사회 구축은 사회적 공정성과 포용성을 실현하는 중요한 과제이다. 따라서 조금씩 노인 보행 환경을 개선해나감으로써 노인들의 건강과 행복, 그리고 그들의 복지수준이 향상되었으면 하는 바람이다.

▲ [그림 출처] 도로교통공단 ‘신호등’ 2023 7+8월호